筑坝以形成水库在罗马时代是常见的做法,而且可能更早。在随后的几个世纪里,这种做法已经演变为三个主要目的:人类消费、灌溉和工业用途。由于降雨量从来都不够均匀,无法从正常的河流流量中提供可靠的水源,因此水库一直是一个巨大的福音,跨越了长时间的干旱。当然,筑坝还有其他原因。在山区发生强风暴后,比河流所能承载的水还要多,将流向平原,淹没大片地区,往往毁坏庄稼、房屋以及动物和人类的生命。山口,如果筑坝,不仅可以控制洪水高峰期的洪水流量,还可以保留大量洪水以在干旱天气进行受控使用。这种对水的控制从海到河,也从海到海。一个例子是最近在英格兰泰晤士河的伍尔维奇下方建造的泰晤士河屏障。这由横跨河流的实心柱子组成,每根柱子之间都有巨大的钢板,可以机械地升高或降低。目的是在风和潮汐的某种组合使水位上升多达 30 英尺时保护伦敦的低洼地区。这由横跨河流的实心柱子组成,每根柱子之间都有巨大的钢板,可以机械地升高或降低。目的是在风和潮汐的某种组合使水位上升多达 30 英尺时保护伦敦的低洼地区。这由横跨河流的实心柱子组成,每根柱子之间都有巨大的钢板,可以机械地升高或降低。目的是在风和潮汐的某种组合使水位上升多达 30 英尺时保护伦敦的低洼地区。
大坝的另一个用途是生产水力发电,当然,发电站建在大坝的下方。水通过管道引导并用作涡轮机的机械动力。然后返回河中。今天,水库的水也大量用于核电站的冷却和其他目的,并且类似地返回河流或大海。
一些处于自然状态的河流不能由大型船只通航,或在干旱季节干涸。在这些河流可以筑坝的地方,它们可以被赋予恒定的深度以供航行,这有利于一个国家的通信系统。
通常情况下,大坝可能是包括上述大部分功能在内的多用途计划的核心。在温带地区的国家尤其如此,那里的水资源短缺可能会令人讨厌,但很少会成为灾难。
在炎热、干燥和贫瘠的不发达国家,情况就不同了。在这些地区,人口通常是游牧民族,将羊群和牛群从一个水坑赶到另一个水坑,或者从土壤中勉强维持生计。干旱对动物和人类来说意味着疾病、饥饿、脱水和死亡。尼罗河等主要河流的筑坝对生命本身至关重要,控制其洪水用于灌溉目的至关重要,但即使这样也不能阻止东北非的大片地区回归沙漠。
也许最不重要的是水库的社会价值。一些放养鳟鱼,提供良好的垂钓,大部分用于帆船俱乐部和其他水上运动。水库对爱水的鸟类来说也是一个巨大的吸引力,并且经常成为迁徙的有趣中转站。
筑坝也可能导致问题。大片土地及其树木、动植物、农场和房屋必须被淹没。不得不在其他地方重新安置的居民和环保主义者都不理解这一点。当即将被破坏的乡村环境独特时,问题就更加严重,例如最近在澳大利亚发生的一个案例,试图让查尔斯王子和戴安娜王妃卷入争端。创建人工湖不可避免地会改变大片区域的特征。农田被毁,自然风光,在一些人看来,被掠夺。人们必须移动,不方便。
第二个缺点可能是政治上的。许多河流流经不止一个国家,位于河流较高的地方,有鞭子手。为一个国家的利益而建造的大坝可能对另一个国家造成很大的损害。苏联与土耳其就此事一直存在争议,埃及与苏丹也存在争议。
水坝在战时很容易受到空袭。第二次世界大战中 Mohne See 大坝的破坏使鲁尔区的工业几乎陷入停顿,并造成了生命损失。由于强度不足和设计不完善造成大坝倒塌的案例也时有发生。